Citoyens d’une nation fondée sur la défense de l’individu contre l’État et sur le droit à la contestation, les Américains sont particulièrement soucieux de préserver la liberté d’expression individuelle. Se basant sur l’étude de cette société, l’auteure cherche à établir si les cas où la « sécurité nationale » est en danger se distinguent radicalement de la pratique courante ou non. Elle constate que de nombreux énoncés de principe se retournent à l’occasion contre ceux qui les émettent. Ils sont aussi détournés à leur profit par des instances de pouvoir qui, sous divers prétextes, ne se contentent pas d’exprimer « leur » vérité, mais veulent l’imposer aux autres, érodant ainsi l’apprentissage et la pratique du débat d’idées.